中國苧麻栽培歷史悠久，在中國浙江省新石器時(shí)代遺址中，發(fā)現(xiàn)苧麻紡織平紋細(xì)布，距今有4700年以上，七十年代在湖南長沙馬王堆和湖北荊州江陵漢墓中出土的苧麻布，據(jù)考證是西漢時(shí)期的文物，八十年代江西貴溪龍虎山崖墓中發(fā)掘出春秋戰(zhàn)國時(shí)代的苧麻印花布距今也有2700多年。說明江西苧麻業(yè)源遠(yuǎn)流長，距今2000多年前居住在江西的古越族先民就從事苧麻耕作和手工織造印花夏布。
中國苧麻最早記載是《詩經(jīng).陳風(fēng)》東門之池篇：“東門之池，可以漚紵”。詩中用“紵”字，而不用“苧”字，即是其他先秦書籍，如：尚書、周易、左傳......等，亦都如此。直至司馬長卿《長林賦》和王褒《僮約》才開始用此“苧”字。
古“紵”是否后來的“苧”字，后世學(xué)者有兩種說法：1、“紵”就是“苧”，亦即指苧麻，“紵”、“苧”是古今字；2、古“紵”字，不同于“苧”字，“紵”是指蕉麻（大麻之雌者）之屬。但絕大多數(shù)同意第一種說法。
賈思勰的《齊民要術(shù)》（公元534年前后）種麻子篇，曾在標(biāo)題下注以“崔實(shí)曰：‘苴麻，麻之有蘊(yùn)者，苧麻是也’”。
近代人士中，還有人認(rèn)為詩經(jīng)中的“紵”字，不是苧麻，而是大麻的麻絲，理由是苧麻是喜歡高溫多濕物，現(xiàn)今河南栽培很少，詩中的“紵”想來未必是苧麻。這種想法，很可能受玄邑先生的“苧麻畏寒，不宜北山”一句話影響。
詩經(jīng)中的“漚紵”是以麻、紵、菅三者并舉，這三者都是當(dāng)時(shí)的衣著原料，并舉的形式，就說明三種東西功用同而性狀異，如陳風(fēng)衡門篇：“豈無食魚，必河之魴......豈無食魚，必河之鯉”。魴、鯉同為供食用的魚，但魴不同于鯉，可見紵和麻有別。陸璣《毛詩草木鳥獸蟲魚蔬》“紵”亦麻也。公元1800年前后九彀麻巧：“而詩漚紵與漚麻亦言，紵實(shí)麻類”。說明紵和大麻同類，但非大麻，紵就是苧。 因此，我們應(yīng)該認(rèn)為詩經(jīng)中的“紵”就是后來的“苧”字，此兩者是古今字，都是指苧麻。
中國苧麻產(chǎn)區(qū)分布的變遷，古代黃河流域苧麻生產(chǎn)，尚書夏書禹貢說：“淮海惟揚(yáng)州......厥篚織貝。”又說：“荊河惟豫州。...厥貢漆、巢、桸、紵?！笨装矅鴤鳎骸翱?，細(xì)紵?！笨追f態(tài)疏：“揚(yáng)州，紵之所出；此物又以篚盛之，為衣服之用，知是細(xì)紵，謂細(xì)紵布也?！睋?jù)禹貢所述，苧麻的分布，在揚(yáng)、豫兩州。揚(yáng)州大抵指淮河以南的沿海地帶，西面包括鄱陽湖在內(nèi)。豫州大抵指河南的黃河以南的部分。又詩經(jīng)陳風(fēng)中有“紵”字，陳在古豫州之界，宛丘之側(cè)“（陵德明音義）亦在河南境內(nèi)，玄扈先生稱的中土即在此，不過《夏書》是記述夏代的史實(shí)，《詩經(jīng)》主要是周代的人民詩歌，在朝代上有前后，但《尚書》內(nèi)中偽作很多，禹貢九洲就難以置信，《詩經(jīng)》資料可靠性勝于《尚書》。
從《詩經(jīng)》等資料看來，可以說當(dāng)時(shí)黃河流域已有苧麻生產(chǎn)：
第一、詩中的”紵“，即為古代人民用作謳歌資料，一定是人民極其熟悉的事實(shí)，如果沒有苧麻生產(chǎn)，又怎會(huì)謳歌出來？
第二、周禮地官司徒下篇：“凡葛征草貢之材于澤農(nóng)，以當(dāng)邦賦之政令?！编嵲谱ⅲ骸安葚暢鰸?、頃、紵之屬，可緝績者。”苧麻列于被徽之列，即作為賦稅項(xiàng)目之一，當(dāng)時(shí)一定有生產(chǎn)，是無疑義的，周代主要政治活動(dòng)地區(qū)在黃河流域，說明先秦時(shí)代黃河流域是有苧麻生產(chǎn)。
自漢人以后，黃河流域的苧麻生產(chǎn)，仍在逐漸增加，從一些資料看出，紵在漢初就已為廣大勞動(dòng)人民衣著原料。因此，苧麻的栽培無疑地因需要增加，栽培面積也隨之?dāng)U大。
三國時(shí)代（公元3世紀(jì)）吳國人陸璣著《毛詩草木鳥獸蟲魚蔬》中解評說：“紵亦麻也，種生由外莖，宿根在地中，至春自生，不歲種也?！?BR> 西晉以后，北中國遭受西北各民族的蹂躪，整個(gè)局面陷于混亂狀態(tài)，在災(zāi)段時(shí)期，北中國的社會(huì)經(jīng)濟(jì)遭受嚴(yán)重破壞和摧殘，無疑地農(nóng)業(yè)也大大受到破壞，苧麻生產(chǎn)也隨時(shí)之衰退。
六朝以后，苧麻在南方得到發(fā)展，在長江流域逐漸形成為主要產(chǎn)區(qū)，至清代產(chǎn)苧麻的著名地區(qū)，即在今日的江西、湖南、福建、廣東等地。據(jù)《植物名實(shí)圖巧》：“江西、安慶、寧國、池州山地多有苧。要以江西、湖南及閩、粵為盛。江西之撫州、建昌、寧都、廣信、贛州、袁州、南安苧最饒。......湖南則以濟(jì)陽、湘鄉(xiāng)、修縣、茶陵、禮陵皆麻鄉(xiāng)?！?BR> 經(jīng)過歷史變遷，時(shí)至今日，中國苧麻的分布，主要在北緯19º——35º之間，主要產(chǎn)區(qū)是湖南、四川、湖北、江西、它徽、貴州、廣西、廣東、福建、臺(tái)灣竺省，其中以湖南、四川、江西、湖北四省為中國四大主產(chǎn)區(qū)，其中又以湖南濱湖麻區(qū)苧麻產(chǎn)量最高，而以江西丘陵麻區(qū)生產(chǎn)苧麻質(zhì)量最好。
