植物鮮體一般含有75％以上的水分，余下的干物質(zhì)主要由碳、氫、氧、氮和灰分組成，它們在植物體內(nèi)平均占干重的45％、42％、6.5％、1.5％和5.0％。

人類經(jīng)從1640年，萬·海爾蒙特的小柳樹盆栽試驗(yàn)起，經(jīng)過近三個半世紀(jì)的探素，于20世紀(jì)50年代(1954年)終于弄清了植物生活所必需的營養(yǎng)元素。

所謂植物必需營養(yǎng)元素，是指對植物來講生長發(fā)育過程中不可缺少的。如果缺少了，植物就不能完成其生長周期(由種子萌發(fā)經(jīng)生長、發(fā)育到最后結(jié)出種子)。1939年美國兩位植物生理學(xué)家提出了鑒定必須營養(yǎng)元素的三條標(biāo)準(zhǔn)。這三條標(biāo)準(zhǔn)是：

①對植物不供給這種元素，便不能完成其生活周期(或稱為生命循環(huán))。

②這種元素在植物生長中的作用，沒有別的元素可以代替。

③這種元素對植物起直接營養(yǎng)作用，而不是間接改善環(huán)境的作用。

依據(jù)上述標(biāo)準(zhǔn)科學(xué)家確定植物必需的營養(yǎng)元素有16個，它們是：碳、氫、氧、氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫、鐵、硼、錳、銅、鋅、鉬、氯。

由于這些元素在植物體內(nèi)含量差別較大，人們把這16種元素分成兩部分為：大量元素和微量元素。

當(dāng)元素的養(yǎng)分含量在百分之幾十到千分之幾范圍時，稱之為大量元素，當(dāng)含量在千分之幾以下到十萬分之幾時稱微量元素。

大量元素9種：碳、氫、氧、氮、磷、鉀、鈣、鎂、硫

微量元素7種：鐵、硼、錳、銅、鋅、鉬、氯。

按施肥常用的情況分為：

大量元素肥料：氮、磷、鉀肥

中量元素肥料：鈣、鎂、硫肥

微量元素肥料：鐵、硼、錳、銅、鋅、鉬、氯肥

碳、氫、氧三個元素在作物體中的含量雖然在90％左右，來源于空氣中的二氧化碳(CO2)和土壤中的水分(H2O)，作物比較容易獲得；而氮、磷、鉀三個營養(yǎng)元素需要量較多，但土壤中供應(yīng)較少，往往以肥料的形式加以補(bǔ)充。